Sono state aperte al pubblico, gratuitamente, le sette catacombe romane: San Sebastiano, San Callisto, Domitilla, Priscilla, Sant’Agnese, Santi Marcellino e Pietro e San Pancrazio. Il tema affrontato in questa edizione è stato “Dal ricordo alla preghiera”; le immagini presenti nelle catacombe sono, infatti, la prova tangibile dell’importanza della preghiera anche in epoca paleocristiana.
E’ opportuno ricordare, a tal proposito, che nelle lettere dell’Apostolo Paolo contenute negli Atti degli Apostoli si legge che la preghiera è il sollievo dell’anima.
Con la parola “Catacomba”, l’archeologia intende un cimitero sotterraneo cristiano di importanti dimensioni, contraddistinto da una complessa e fitta concatenazione di cubicoli e gallerie destinati ad accogliere sepolture.
Questo termine venne utilizzato per la prima volta alla fine del X secolo a Subiaco, in riferimento al locale cimitero ipogeo; esso traeva origine dal toponimo romano “catacumbas”, con il quale, nel IV secolo, si faceva riferimento ad un sito localizzato al III miglio della Via Appia, dove venne scavato uno dei più importanti cimiteri sotterranei della città, quello di San Sebastiano, denominato nelle fonti antiche”cymiterium catacumbas”.
Il suo significato sembra facesse riferimento all’affossamento del terreno causato dal prelevamento di materiale tufaceo da cave situate appunto sull’Appia: ad catacumbas, “cave di pietra” o “presso le cave”.
Il sistema di sepoltura interrato, a “catacomba” era nato in epoca precristiana sul territorio italico come testimoniato dal rinvenimento ad Anzio di un ipogeo cimiteriale, corredato da diversi oggetti funerari. Per quanto concerne la tradizione romana fu dal I secolo d.C. che ebbe inizio la consuetudine di deporre il corpo del defunto in costruzioni sotterranee, le catacombe appunto, formate da lunghe gallerie scavate nel tufo nelle cui pareti venivano creati dei loculi atti ad accogliere le salme.
Vi erano due modelli di ipogeo: uno era a carattere privato, edificato da una specifica famiglia che lo dedicava alle persone appartenenti al nucleo più ristretto. Erano costruzioni di dimensioni ridotte, con un’aula posta al livello stradale destinata ai rituali e una parte sepolcrale collocata al piano inferiore, che poteva accogliere al massimo dieci defunti. Il secondo tipo di ipogeo aveva una edificazione più aperta, dato che il proprietario, spesso conquistato dalla nuova dottrina cristiana, concedeva sepolture anche ai nuovi fedeli.
Con l’avvento del Cristianesimo si ebbe una rivoluzione nel concetto della vita ultraterrena, vista ora come bene supremo; per il cristiano la morte non rappresentava un evento tragico, ma, grazie alla promessa di Cristo, l’inizio di una nuova vita, la vera vita.
Per oltre duecento anni e fino al termine del IV secolo i corpi dei defunti vennero posti, principalmente, in catacomba; a partire dal V secolo a causa delle primi minacce barbariche e della crescente pericolosità delle periferie i cittadini cominciarono ad abbandonare le catacombe quali luoghi deputati alle sepolture, considerandole poco sicure. Continuarono, comunque, ad essere frequentate in occasione di riti religiosi e per venerare il corpo dei martiri che vi erano sepolti.
I primi aderenti al cristianesimo furono seppelliti insieme ai pagani senza distinzione; Pietro e Paolo, attraverso i quali la nuova religione giunse a Roma, predicarono nell’infuriare della persecuzione anticristiana voluta dall’imperatore Nerone fino all’estremo martirio (67 d.C.).
I loro corpi vennero deposti in necropoli utilizzate da uomini di diversa estrazione sociale e credo religioso: Pietro in una sezione marginale della necropoli vaticana, composta da ricchi mausolei di aderenti alla religione tradizionale o a riti orientali, mentre Paolo in una necropoli lungo la via Ostiense.
Tra II e III secolo d.C., in concomitanza dell’accrescersi della comunità cristiana, si creò l’esigenza di dotarsi di aree funerarie ad uso esclusivo, così come documentato dai primi scrittori cristiani.
Per quanto concerne le pratiche sepolcrali le salme vennero avvolte, prima di essere depositate nella tomba, in un lenzuolo bagnato nella calce viva come misura di precauzione igienica; questo compito era svolto dal “fossore”, operaio addetto al cimitero, che si occupava anche di scavare le gallerie e di eseguire le opere pittoriche e scultoree richieste dai fedeli più facoltosi.
Giungiamo ora alla descrizione delle Catacombe di Priscilla che Archeologia e Paesaggio ha visitato in questa speciale occasione. Si tratta dell’ultimo cimitero collocato lungo la Salaria nova, al III miglio, probabilmente uno dei più importanti per la ricchezza delle testimonianze artistiche e delle memorie storiche che racchiude al suo interno.
Come per il caso di Domitilla anche la nascita della catacomba di Priscilla è legata al gesto della donatrice del terreno su cui poi sarebbe sorto il cimitero. Alcune iscrizioni in lingua greca, rinvenute in uno dei nuclei funerari primitivi denominato “Ipogeo degli Acili”, fanno riferimento a membri della gens degli Acilii, tra cui una Priscilla, appartenente, con ogni probabilità, ad una illustre famiglia di rango senatorio, discendente dall’Acilio Glabrione condannato a morte dall’imperatore Domiziano (81 – 96), con l’accusa di “voler instaurare cose nuove”.
La catacomba, splendidamente custodita dalle Benedettine di Priscilla che fino allo scorso anno si occupavano anche di organizzare le visite guidate, si sviluppa su due piani. Il più antico e ricco di testimonianze è quello superiore. Sono datati al III secolo i cinque nuclei funerari primitivi che avevano originariamente scale di accesso indipendenti e dai quali si sarebbe sviluppata, nel corso del tempo, la catacomba comunitaria: il settore dell’Arenario, la regione del Criptoportico, l’Ipogeo di Eva, l’Ipogeo degli Acilii e l’Ipogeo di Eliodoro, con tipologia epigrafica molto primitiva.
Attraverso una scala moderna, posta su un lato del chiostro della Casa delle Catacombe di Priscilla, si accede nella zona dell’Arenario, inizialmente una grande cava di pozzolana riadattata a scopo funerario; quest’area venne creata agli inizi del III secolo così come testimoniato dal rinvenimento di laterizi con i bolli dell’epoca di Caracalla (198 – 217).
Il primo importante nucleo che abbiamo potuto visitare si trova in una diramazione della regione dell’Arenario, ed è definito come “ il cubicolo della Velatio “; il suo nome trae origine da una magnifica immagine di donna velata ritratta con le braccia rivolte verso l’alto, quindi come un’orante, e posta al centro dell’arcosolio.
Ai lati sono raffigurati due episodi della vita terrena della stessa donna: a sinistra la cerimonia nuziale con l’anziano vescovo assiso in cattedra mentre sta celebrando il matrimonio tra i due giovani, e a destra l’immagine della maternità , con la donna che stringe tra le braccia un fanciullo.
Sono presenti anche tre episodi tratti dall’Antico Testamento; tre giovani ebrei sono raffigurati in una fornace per essere liberati dall’intervento divino, qui rappresentato da una colomba che tiene con il becco un ramoscello.
Appare poi il Sacrificio di Isacco, conservato solo in parte, e nel quale è ancora possibile identificare il vecchio Abramo, la figura di Isacco che porta un fascio di legna e l’altare con il fuoco, acceso per il sacrificio.
L’ultima scena ha per protagonista il profeta Giona, spesso presente nelle pitture cimiteriali paleocristiane quale prefigurazione della Resurrezione di Cristo; viene qui rappresentato nel momento in cui è rigettato dalla balena nel cui ventre aveva trascorso tre giorni.
Queste pitture sono state datate ad età gallienica (253 – 268), grazie, principalmente, alla grande eleganza ed espressività del volto della donna orante, insieme ad un ritorno a modi classici, caratteristiche tipiche dell’arte di quel periodo. Continuando abbiamo potuto ammirare, sul fondo della galleria detta “dei sarcofagi” per la presenza di nicchie realizzate al fine di accogliere arche in marmo e vicino ad una serie di tombe a loculo, quella che è considerata la più antica immagine della Vergine che conosciamo.
Si tratta di una pittura murale che ritrae Maria con il Bambino e il profeta Balaam intento ad indicare una stella; l’opera sarebbe riferibile ad età severiana (193 – 235), dunque al primo quarto del III secolo d.C. Intorno si distinguono figure in stucco di Buon Pastore tra due pecore, scene tratte da episodi relativi a Giona e una serie di soggetti di genere, come festoni vegetali e pavoni la cui corretta leggibilità è stata resa possibile grazie ad un recente restauro.
L’ambiente che abbiamo visitato successivamente è un nucleo di estrema importanza all’interno del complesso, ed è la regione del “Criptoportico”, costituita da una sorta di portico sotterraneo di forma rettangolare coperto da volte a crociera.
Questo spazio è aperto, nella sua parte centrale, da diverse cappelle ed è il risultato di numerose trasformazioni subite nel corso dei secoli. Il monumento funerario più suggestivo che viene qui ospitato è la cosiddetta “Cappella Greca”, chiamata in questo modo per la presenza di due iscrizioni in greco dipinte sull’intonaco della nicchia di destra.
Siamo di fronte ad un mausoleo ipogeo caratterizzato da banconi in muratura utilizzati durante il rito del refrigerio, una sorta di banchetto celebrato in onore del defunto subito dopo il seppellimento, e da tre grandi nicchie poste alla fine dell’ambiente.
La cappella è quasi completamente affrescata con episodi desunti dall’Antico e dal Nuove Testamento, con motivi presi a prestito dall’arte classica e con una particolarissima scena chiamata Fractio Panis. Essa venne riportata alla luce da monsignor Giuseppe Wilpert, grande studioso di archeologia cristiana, e rappresenta un triclinio semicircolare attorno ad una mensa riccamente imbandita con pani, pesci ed un calice di vino, ove sono sdraiati sette personaggi tra cui appare una donna con il capo velato; ai lati sono rappresentati sette ceste piene di pane.
L’intera scena, dipinta su fondo rosso sulla fronte dell’arco della nicchia centrale, potrebbe rappresentare un banchetto celeste e forse essere un’allusione all’Eucarestia.
Sulle pareti sono raffigurati molti temi biblici; troviamo, quale prefigurazione del Battesimo, l’episodio del Miracolo di Mosè che fa scaturire l’acqua dalla rupe, scena ripetuta tantissime volte all’interno della catacombe romane. Segue la rappresentazione del ciclo di Susanna allusivo al concetto di salvezza: Susanna insediata dai perfidi vecchioni, Susanna accusata ingiustamente ed infine Susanna scagionata e in atteggiamento di preghiera, ormai salva grazie all’opera del profeta Daniele.
Compaiono poi altri episodi relativi all’Antico Testamento già noti, come i tre fanciulli ebrei nella fornace, il sacrificio di Isacco e Daniele fra i Leoni; anche il Nuovo Testamento è qui rappresentato tramite la raffigurazione della guarigione del paralitico.
Tutto intorno compare una pregevole decorazione in stucco e diversi motivi ornamentali costituiti da festoni e ghirlande; di grande interesse sono, anche, due figurazioni che traggono la loro iconografia dal repertorio classico e mitologico. Si tratta di una Fenice sul rogo e di un ciclo delle Stagioni; il mitico uccello, simbolo nel mondo pagano dell’immortalità e dell’incorruttibilità della carne, viene ripreso in ambito cristiano come simbolo di Resurrezione. Le Stagioni, di cui si conserva nelle catacombe di Priscilla solo la testa dell’Estate, sono allusive sia al trascorrere del tempo, sia al concetto di Resurrezione.
Invitiamo voi tutti a visitare questo affascinante cimitero ipogeo che cela al suo interno numerose meraviglie e che in antichità, come testimoniato in tutti i documenti topografici, era conosciuto con il nome di Regina Catacumbarum per la quantità di martiri che vi avevano trovato sepoltura.
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VII Catacombs Day: let's discover the Catacombs of Priscilla
The VII Day of the Catacombs took place in Rome on Saturday 2 March, an event strongly supported by Pope Francis to include it in the process of preparation for the Jubilee of 2025. The seven Roman catacombs were opened to the public free of charge: San Sebastiano, San Callisto, Domitilla, Priscilla, Sant'Agnese, Santi Marcellino and Pietro and San Pancrazio. The theme addressed in this edition was "From memory to prayer"; the images present in the catacombs are, in fact, tangible proof of the importance of prayer even in the early Christian era. It is appropriate to remember, in this regard, that in the letters of the Apostle Paul contained in the Acts of the Apostles we read that prayer is the relief of the soul.
With the word "Catacomb", archeology means a Christian underground cemetery of important dimensions, characterized by a complex and dense concatenation of cubicles and galleries intended to accommodate burials. This term was used for the first time at the end of the 10th century in Subiaco, in reference to the local underground cemetery; it originated from the Roman toponym "catacumbas", which, in the 4th century, referred to a site located at the third mile of the Via Appia, where one of the most important underground cemeteries of the city was excavated, that of San Sebastiano, called in ancient sources “cymiterium catacumbas”.
Its meaning seems to refer to the sinking of the ground caused by the removal of tufaceous material from quarries located on the Appia: ad catacumbas, "stone quarries" or "near the quarries". The underground "catacomb" burial system was born in the pre-Christian era in Italian territory as demonstrated by the discovery of a cemetery hypogeum in Anzio, accompanied by various funerary objects. As far as the Roman tradition is concerned, it was from the 1st century AD. that began the custom of placing the body of the deceased in underground buildings, the catacombs, made up of long tunnels dug into the tuff in whose walls niches were created to accommodate the bodies.
There were two models of hypogeum: one was private, built by a specific family who dedicated it to the people belonging to the smaller group. They were small buildings, with a hall located at street level intended for rituals and a sepulchral part located on the lower floor, which could accommodate a maximum of ten deceased. The second type of hypogeum had a more open construction, given that the owner, often won over by the new Christian doctrine, also granted burials to new believers.
With the advent of Christianity there was a revolution in the concept of afterlife, now seen as the supreme good; for the Christian, death did not represent a tragic event, but, thanks to the promise of Christ, the beginning of a new life, true life. For over two hundred years and until the end of the 4th century the bodies of the deceased were mainly placed in the catacomb; starting from the 5th century, due to the first barbarian threats and the growing danger of the suburbs, citizens began to abandon the catacombs as places dedicated to burials, considering them unsafe. They continued, however, to be frequented for religious rites and to venerate the bodies of the martyrs who were buried there.
The first adherents of Christianity were buried together with the pagans without distinction; Peter and Paul, through whom the new religion arrived in Rome, preached during the raging anti-Christian persecution wanted by the emperor Nero until the end of martyrdom (67 AD). Their bodies were placed in necropolis used by men of different social backgrounds and religious beliefs: Peter in a marginal section of the Vatican necropolis, made up of rich mausoleums of adherents of traditional religion or oriental rites, while Paul in a necropolis along the Via Ostiense.
Between the 2nd and 3rd centuries AD, coinciding with the growth of the Christian community, the need arose to provide funerary areas for exclusive use, as documented by the first Christian writers. As regards burial practices, the bodies were wrapped, before being deposited in the tomb, in a sheet soaked in quicklime as a hygienic precaution; this task was carried out by the "fossore", a worker assigned to the cemetery, who also took care of digging the tunnels and carrying out the pictorial and sculptural works requested by the wealthier faithful.
We now come to the description of the Catacombs of Priscilla that Archeologia e Paesaggio visited on this special occasion. This is the last cemetery located along the Salaria nova, at the third mile, probably one of the most important for the richness of the artistic testimonies and historical memories it contains within it.
As in the case of Domitilla, the birth of Priscilla's catacomb is also linked to the gesture of the donor of the land on which the cemetery would later be built. Some inscriptions in Greek, found in one of the primitive funerary nuclei called the "Hypogeum of the Acili", refer to members of the gens of the Acilii, including a Priscilla, belonging, in all probability, to an illustrious family of senatorial rank, descended from 'Acilius Glabrio condemned to death by the emperor Domitian (81 – 96), on the accusation of "wanting to establish new things".
The catacomb, splendidly guarded by the Benedictines of Priscilla who until last year were also responsible for organizing guided tours, is spread over two floors. The oldest and richest in evidence is the upper one. The five primitive funerary nuclei which originally had independent access stairs and from which the community catacomb developed over time are dated to the 3rd century: the Sandstone sector, the Cryptoporticus region, the Hypogeum of Eve, the Hypogeum of the Acilii and the Hypogeum of Heliodorus, with a very primitive epigraphic typology.
Through a modern staircase, located on one side of the cloister of the House of the Catacombs of Priscilla, you enter the Arenario area, initially a large pozzolana quarry adapted for funerary purposes; this area was created at the beginning of the 3rd century as evidenced by the discovery of bricks with stamps from the time of Caracalla (198 - 217). The first important nucleus that we were able to visit is located in a branch of the Arenario region, and is defined as "the cubicle of Velatio"; its name originates from a magnificent image of a veiled woman portrayed with her arms facing upwards, therefore like a person praying, and placed in the center of the arcosolium. On the sides two episodes of the earthly life of the same woman are depicted: on the left the wedding ceremony with the elderly bishop seated in the chair while he is celebrating the marriage between the two young people, and on the right the image of motherhood, with the woman holding arms a child.
There are also three episodes taken from the Old Testament; three young Jews are depicted in a furnace to be freed by divine intervention, represented here by a dove holding a twig in its beak. Then the Sacrifice of Isaac appears, only partially preserved, and in which it is still possible to identify the old Abraham, the figure of Isaac carrying a bundle of wood and the altar with the fire, lit for the sacrifice. The last scene has the prophet Jonah as its protagonist, often present in early Christian cemetery paintings as a prefiguration of the Resurrection of Christ; he is represented here at the moment in which he is rejected by the whale in whose belly he had spent three days.
These paintings have been dated to the Gallien age (253 - 268), thanks mainly to the great elegance and expressiveness of the face of the praying woman, together with a return to classical ways, typical characteristics of the art of that period. Continuing we were able to admire, at the bottom of the gallery called "of the sarcophagi" due to the presence of niches created to accommodate marble arks and near a series of niche tombs, what is considered the oldest image of the Virgin that we know.
It is a wall painting that portrays Mary with the Child and the prophet Balaam intent on pointing to a star; the work would be referable to the Severian age (193 - 235), therefore to the first quarter of the 3rd century AD. All around there are stucco figures of the Good Shepherd between two sheep, scenes taken from episodes relating to Jonah and a series of genre subjects, such as plant festoons and peacocks whose correct legibility was made possible thanks to a recent restoration.
The environment we subsequently visited is a nucleus of extreme importance within the complex, and is the "Criptoportico" region, consisting of a sort of rectangular underground portico covered by cross vaults. This space is opened, in its central part, by several chapels and is the result of numerous transformations undergone over the centuries. The most evocative funerary monument housed here is the so-called "Greek Chapel", so called due to the presence of two inscriptions in Greek painted on the plaster of the niche on the right.
We are in front of an underground mausoleum characterized by masonry benches used during the rite of refreshment, a sort of banquet celebrated in honor of the deceased immediately after burial, and by three large niches located at the end of the room. The chapel is almost completely frescoed with episodes taken from the Old and New Testaments, with motifs borrowed from classical art and with a very particular scene called Fractio Panis. It was brought to light by Monsignor Giuseppe Wilpert, a great scholar of Christian archaeology, and represents a semicircular triclinium around a table richly laid with bread, fish and a chalice of wine, where seven figures are lying, among which appears a woman with the veiled; on the sides there are seven baskets full of bread.
The entire scene, painted on a red background on the front of the arch of the central niche, could represent a celestial banquet and perhaps be an allusion to the Eucharist. Many biblical themes are depicted on the walls; we find, as a prefiguration of Baptism, the episode of the Miracle of Moses causing water to flow from the cliff, a scene repeated many times inside the Roman catacombs. This is followed by the representation of the Susanna cycle alluding to the concept of salvation: Susanna installed by the evil elders, Susanna unjustly accused and finally Susanna exonerated and in an attitude of prayer, now saved thanks to the work of the prophet Daniel.
Then other already known episodes relating to the Old Testament appear, such as the three Jewish children in the furnace, the sacrifice of Isaac and Daniel among the Lions; the New Testament is also represented here through the depiction of the healing of the paralytic. All around there is a valuable stucco decoration and various ornamental motifs consisting of festoons and garlands; Also of great interest are two figurations that draw their iconography from the classical and mythological repertoire. It is about a Phoenix on the stake and a cycle of the Seasons; the mythical bird, symbol in the pagan world of the immortality and incorruptibility of the flesh, is taken up again in the Christian context as a symbol of Resurrection. The Seasons, of which only the head of Summer is preserved in the catacombs of Priscilla, are allusive both to the passage of time and to the concept of Resurrection.
We invite you all to visit this fascinating underground cemetery which hides numerous wonders within it and which in ancient times, as testified in all the topographical documents, was known by the name of Regina Catacumbarum due to the quantity of martyrs who had found burial there.
