La manifestazione, quest’anno incentrata sul tema “Dal ricordo alla preghiera”, si è tenuta a Roma sabato 2 Marzo grazie a Papa Francesco che, in questo modo speciale, ha voluto aprire il cammino preparatorio verso il Giubileo 2025.
Il complesso costituito da Catacomba, Basilica di Sant’Agnese e Mausoleo di Santa Costanza è il secondo cimitero comunitario che sorge sulla via Nomentana dopo quello di San Nicomede; molti decenni fa, attraverso un arenario vicino alla cosiddetta regione III, era possibile congiungersi con l’altro grande complesso funerario ipogeo sito sulla Nomentana, chiamato “Cimitero Maggiore”.
L’origine della catacomba è legata alla figura della giovane martire Agnese che rimase vittima di una delle persecuzioni anticristiane della metà del III secolo (Decio, 249 – 251, o Valeriano, 257 – 260) o, con ogni probabilità, di quella certamente più spietata, soprattutto nell’ultima fase, avvenuta per volontà dell’imperatore Diocleziano tra il 303 e il 305 d.C. Agnese, fanciulla di appena dodici anni, una delle prime sante cristiane, rifiutò con fermezza il corteggiamento di un Prefetto romano e, dopo essersi anche opposta ad offrire un sacrificio agli dei, venne arsa viva rimanendo miracolosamente indenne; alla fine fu decapitata.
La più antica testimonianza letteraria riferibile ad Agnese è contenuta in un documento della Chiesa anteriore al 336, la Depositio Martyrum; attraverso questo testo si apprende che il dies natalis della martire, giorno che corrispondeva a quello in cui era risorta a nuova vita, era il 21 gennaio, e che il suo corpo era stato deposto in un cimitero lungo la Nomentana, a lei intitolato. Altre autorevoli testimonianze su questa santa, il cui culto ebbe una straordinaria diffusione in tutto l’orbis christianus antiquus, dall’Italia alla Gallia, dalla Spagna all’Africa fino alla Terra Santa, sono rintracciabili in alcuni scritti dei Padri della Chiesa.
Della sua storia parlano Sant’Ambrogio (334 – 394) nel De Virginibus e il grande poeta cristiano Prudenzio (384 dopo il 405), all’interno del XIV inno del suo Peristephanon. Secondo quanto tramandato da queste autorevoli fonti la giovane martire avrebbe affrontato eroicamente il supplizio della spada, restando salda nella fede e intatta nella sua purezza di vergine, virtù da lei consacrata a Cristo e minacciata dal Prefetto del’Urbe che la desiderava in sposa.
Sebbene le diverse fonti siano discordi riguardo il genere di martirio a cui venne sottoposta la fanciulla (per papa Damaso morì sul rogo, “vivicomburium”, mentre per Ambrogio e per Prudenzio trovò la morte per decapitazione), vi sono alcuni dettagli che coincidono quali l’età della santa, la data del martirio e il luogo della deposizione.
Accanto alla notizia che definisce Sant’Emerenziana, grande martire romana seppellita nel Cimitero Maggiore, collactanea (da intendersi come sorella di latte di Sant’Agnese), è presente l’indicazione topografica del luogo di deposizione della giovanissima martire in praediolo suo; il termine definisce un piccolo fondo appartenuto alla famiglia della fanciulla, vicino al possedimento imperiale di Costantino su cui egli fece edificare il grandioso mausoleo circolare, con atrio a forcipe, dedicato alla figlia Costantina, del quale possiamo ammirare, ancora oggi, gli splendidi mosaici.
Nel 1946 l’archeologo tedesco Deichmann, osservando il circuito murario circiforme in opera listata che domina su Piazza Annibaliano, si rese conto che non poteva trattarsi di un semplice recinto funerario; vennero così sviluppate ulteriori indagini che portarono alla scoperta, avvenuta grazie a padre Fasola, che le strutture in questione erano riferibili ad una basilica costantiniana eretta tra il 337 e il 350.
La catacomba venne esplorata agli inizi del Cinquecento da Onofrio Panvinio, frate domenicano autore di numerosi studi sulle chiese di Roma e su alcune catacombe; successivamente divenne oggetto di ricerca di Antonio Bosio, erudito e archeologo, e, nel corso del Settecento fu, purtroppo, pesantemente danneggiata dai “corpisantari”. Una parte importante si salvò, comunque, da queste infauste depredazioni in quanto già sepolta sotto un consistente strato di fango.
Durante la seconda metà dell’Ottocento, più precisamente nel 1869, Mariano Armellini incaricato da Giovanni Battista de Rossi, intraprese degli scavi grazie ai quali furono rinvenute alcune parti del cimitero ipogeo, che risultarono trovarsi in discreto stato di conservazione. L’area venne suddivisa in quattro regioni dallo stesso Armellini e tale disposizione rimase sostanzialmente inalterata sino ai giorni nostri. Agli inizi del Novecento, per acquisire informazioni sulla sepoltura originaria di Sant’Agnese, furono realizzati nuovi scavi sotto la zona del presbiterio da padre Augusto Bacci su commissione del cardinale Giorgio Kapp, titolare della Basilica.
In questa occasione venne riportata alla luce una struttura absidata riferibile, con ogni probabilità, alla disposizione simmachiana del sepolcro ma non si ottennero dati utili a stabilire la situazione cimiteriale relativa alla tomba della martire. Pasquale I, pontefice dall’817 all’824, fece traslare la testa della santa in Laterano; nel 1908 la preziosa reliquia venne portata nella chiesa borrominiana di Sant’Agnese in Agone a Piazza Navona, dove ancora oggi è venerata.
Il sepolcreto, lungo 1600 metri con 5763 tombe, si estende su tre livelli caratterizzati, come dicevamo, da quattro regioni; solo la regio I è databile ad età precostantiniana. Tale settore del cimitero sotterraneo, riferibile alla seconda metà del III secolo, è quello dove è localizzata la tomba di Agnese; in questo luogo, che corrisponde all’ingresso della catacomba, riposa il corpo della martire. La prima regione patì un taglio importante messo in atto per inserirvi la Basilica semipogea ad corpus, edificata da papa Onorio (625 – 638) direttamente sulla tomba venerata.
La regio I è formata da lunghe gallerie dove si trovano diverse “tombe a mensa”, tipologia architettonica che è indizio di arcaicità; questi sepolcri sono caratterizzati da una nicchia quadrilunga che corona un’arca scavata nel tufo. Riflesso di una datazione molto antica sono, anche, alcune iscrizioni qui rinvenute, definite “ostriane”, in quanto simili a quelle prodotte nelle officine lapidarie per il vicino Cimitero Maggiore; le formule che contengono sono piuttosto semplici e presentano il grado di parentela, l’aggiunta dell’aggettivo dulcis riferito ai defunti e una grafia particolarmente curata. Tra un loculo e il successivo vi sono grandi diaframmi di tufo a testimoniare un uso poco intensivo delle sepolture, al contrario di quanto accadrà nel IV secolo.
Le successive regioni sono più tarde e si sviluppano a iniziare dal IV secolo; la regio II è giunta sino a noi in modo molto frammentario, colpita dalle depredazioni dei “corpisantari”. La regio III, scavata agli inizi del IV secolo per essere utilizzata almeno sino alla fine dello stesso, è collocata posteriormente all’abside della Basilica onoriana e si sviluppa verso nord, inserendosi, almeno in parte, tra l’antica regione precostantiniana e l’arenario.
Quest’ultimo costituiva un settore distinto della catacomba, attraverso il quale si poteva accedere al Cimitero Maggiore. La regio III è una delle zone del sepolcreto che Armellini ritrovò praticamente intatta, in quanto seppellita sotto persistenti strati di limo che ne garantirono l’integrità. Molti sono gli oggetti provenienti da questa regione che vengono conservati, attualmente, ai Musei Vaticani; ancora presente in catacomba è l’epigrafe di un tale Petrus con vicino l’immagine dell’apostolo Paolo, il monogramma costantiniano decorato attraverso degli smalti e l’iscrizione in hoc signo Sirici vinces, che trae spunto dal noto motto relativo alla battaglia di Ponte Milvio.
Sfortunatamente nelle regioni della catacomba attualmente visitabili non vi sono affreschi ma sono presenti testimonianze, comunque, molto interessanti: citiamo, ad esempio, un cubicolo dove si trova l’epitaffio dell’alumna Sabina, che espresse il desiderio di riposare sopra la tomba del padre adottivo , o un’iscrizione in cui la figlia morta ammonisce i genitori a non piangere sulla sua sorte, definita beata.
L’ultima regione, la IV, venne interamente scavata dal padre barnabita Umberto Maria Fasola tra il 1971 e il 1972; l’area è quella che sorge più vicina al Mausoleo di Santa Costanza. Queste ricerche furono estremamente importanti rispetto alla sovrastante basilica costantiniana, della quale abbiamo prima accennato; venne, infatti, riportata alla luce una necropoli pagana, con mausolei e colombari, databile alla metà del II secolo d.C. La regio IV si era inserita, infatti, nell’ambito dell’area cimiteriale dopo che l’erezione della basilica costantiniana aveva causato la distruzione della necropoli pagana; sicuramente solo un intervento imperiale avrebbe potuto decretare la fine di un complesso funerario ancora in attività.
La regione si sviluppò partendo da una scala, probabilmente trasformata e che in origine apparteneva ad uno dei mausolei pagani. Durante gli scavi furono rinvenuti numerosi frammenti di marmi ascrivibili agli antichi colombari poi riutilizzati nelle murature delle pareti e nei gradini della scala, dove vennero localizzate molte tombe riservate ai bambini. Tanti, anche, gli oggetti ritrovati affissi alle tombe cristiane quali balsamari, porta profumi, piccole lucerne, anelli d’osso, conchiglie e bottoni.
All’originaria sistemazione del sepolcro di Agnese, attribuita nel Liber Pontificalis a papa Liberio (352 – 366), fece seguito l’intervento di papa Damaso. Sul finire del V secolo, all’epoca del pontificato di papa Simmaco (498 – 514) che provvide anche al restauro dell’ormai fatiscente basilica costantiniana, il primitivo santuario, utilizzato per accogliere i resti della martire fanciulla, venne tramutato in una basilicula.
Agli inizi del VII secolo, caduto in rovina il grande edificio circiforme di età costantiniana, papa Onorio I commissionò la costruzione della magnifica Basilica di Sant’Agnese che, ancora oggi, tutti possiamo ammirare, soprattutto nello splendore dei mosaici del catino absidale dove Agnese appare abbigliata come un’imperatrice bizantina nell’atto di ricevere la corona della vittoria dalla mano di Dio, sporgente sullo sfondo di un cielo pieno di stelle.
Ovviamente con l'occasione vi proponiamo alcuni tour romani, alla scoperta dei sotterranei della capitale, e non solo...
Appia Antica Catacombe e Acquedotti Romani Cannondale EBike Tour
Tour delle Catacombe Sotterranee di Roma
English
VII Day of the Catacombs. Second appointment with the catacombs of Sant'Agnese
We continue our journey inside the Roman catacombs to talk to you about the Sant'Agnese Cemetery which Archeologia e Paesaggio visited on the occasion of the VII Catacombs Day. The event, this year focused on the theme "From remembrance to prayer", was held in Rome on Saturday 2 March thanks to Pope Francis who, in this special way, wanted to open the preparatory path towards the Jubilee 2025.
The complex consisting of the Catacomb, the Basilica of Sant'Agnese and the Mausoleum of Santa Costanza is the second community cemetery located on Via Nomentana after that of San Nicomede; many decades ago, through a sandstone near the so-called region III, it was possible to connect with the other large underground funerary complex located on the Nomentana, called the "Major Cemetery".
The origin of the catacomb is linked to the figure of the young martyr Agnes who was the victim of one of the anti-Christian persecutions of the mid-third century (Decius, 249 – 251, or Valerian, 257 – 260) or, in all likelihood, of the certainly more ruthless, especially in the last phase, which took place by will of the emperor Diocletian between 303 and 305 AD. Agnes, a girl of just twelve years old, one of the first Christian saints, firmly refused the courtship of a Roman Prefect and, after even having opposed offering a sacrifice to the gods, she was burned alive while remaining miraculously unscathed; she was eventually beheaded.
The oldest literary testimony referable to Agnes is contained in a Church document prior to 336, the Depositio Martyrum; through this text we learn that the dies natalis of the martyr, the day that corresponded to the one in which she was resurrected to new life, was January 21st, and that her body had been placed in a cemetery along the Nomentana, named after her. Other authoritative testimonies on this saint, whose cult had an extraordinary diffusion throughout the orbis christianus antiquus, from Italy to Gaul, from Spain to Africa to the Holy Land, can be found in some writings of the Fathers of the Church.
Saint Ambrose (334 – 394) speaks of its history in De Virginibus and the great Christian poet Prudentius (384 after 405), in the 14th hymn of his Peristephanon. According to what has been handed down by these authoritative sources, the young martyr would have heroically faced the punishment of the sword, remaining steadfast in her faith and intact in her virgin purity, a virtue she consecrated to Christ and threatened by the Prefect of the City who wanted her as a wife. Although the different sources disagree regarding the type of martyrdom to which the girl was subjected (for Pope Damasus she died at the stake, "vivicomburium", while for Ambrose and Prudentius she died by decapitation), there are some details that coincide such as the the age of the saint, the date of her martyrdom and the place of deposition.
Alongside the information that defines Sant'Emerenziana, the great Roman martyr buried in the Major Cemetery, as collactanea (to be understood as the foster sister of Sant'Agnese), there is a topographical indication of the place of deposition of the very young martyr in praediolo suo; the term defines a small estate belonging to the girl's family, near Constantine's imperial possession on which he had the grandiose circular mausoleum built, with a forceps-shaped atrium, dedicated to his daughter Constantine, whose splendid mosaics we can still admire today. In 1946 the German archaeologist Deichmann, observing the circiform wall circuit in opus listata that dominates Piazza Annibaliano, realized that it could not be a simple funerary enclosure; further investigations were thus carried out which led to the discovery, which occurred thanks to Father Fasola, that the structures in question were attributable to a Constantinian basilica built between 337 and 350.
The catacomb was explored at the beginning of the sixteenth century by Onofrio Panvinio, a Dominican friar who was the author of numerous studies on the churches of Rome and on some catacombs; subsequently it became the subject of research by Antonio Bosio, scholar and archaeologist, and, during the eighteenth century, it was, unfortunately, heavily damaged by the "corpissantari". An important part was saved, however, from these unfortunate depredations as it was already buried under a substantial layer of mud.
During the second half of the nineteenth century, more precisely in 1869, Mariano Armellini commissioned by Giovanni Battista de Rossi, undertook excavations thanks to which some parts of the underground cemetery were found, which turned out to be in a fair state of conservation. The area was divided into four regions by Armellini himself and this arrangement remained substantially unchanged up to the present day. At the beginning of the twentieth century, to acquire information on the original burial of Sant'Agnese, new excavations were carried out under the presbytery area by Father Augusto Bacci commissioned by Cardinal Giorgio Kapp, owner of the Basilica.
On this occasion, an apsidal structure was brought to light which was most likely referable to the Simmachian layout of the tomb but no useful data was obtained to establish the cemetery situation relating to the martyr's tomb. Paschal I, pontiff from 817 to 824, had the saint's head moved to the Lateran; in 1908 the precious relic was taken to the Borrominian church of Sant'Agnese in Agone in Piazza Navona, where it is still venerated today.
The burial ground, 1600 meters long with 5763 tombs, extends over three levels characterized, as we were saying, by four regions; only regio I can be dated to the pre-Constantinian age. This sector of the underground cemetery, dating back to the second half of the 3rd century, is the one where Agnes' tomb is located; in this place, which corresponds to the entrance to the catacomb, the body of the martyr rests. The first region suffered a major cut implemented to include the semipogean ad corpus Basilica, built by Pope Honorius (625 – 638) directly on the venerated tomb.
Regio I is made up of long galleries where there are several "table tombs", an architectural typology that is indicative of archaism; these tombs are characterized by a four-long niche that crowns an ark dug into the tuff. Also reflecting a very ancient dating are some inscriptions found here, defined as "Ostrian", as they are similar to those produced in the lapidary workshops for the nearby Major Cemetery; the formulas they contain are rather simple and present the degree of kinship, the addition of the adjective dulcis referring to the deceased and particularly careful spelling. Between one niche and the next there are large tuff diaphragms which testify to a less intensive use of the burials, unlike what happened in the 4th century.
The subsequent regions are later and developed starting from the 4th century; regio II has come down to us in a very fragmentary way, affected by the depredations of the "corpissantari". Regio III, excavated at the beginning of the 4th century to be used at least until the end of the same, is located behind the apse of the Honorian Basilica and develops towards the north, inserting itself, at least in part, between the ancient pre-Constantinian region and the sandstone.
The latter constituted a distinct sector of the catacomb, through which the Major Cemetery could be accessed. Regio III is one of the areas of the burial ground that Armellini found practically intact, as it was buried under persistent layers of silt which guaranteed its integrity. There are many objects from this region that are currently preserved in the Vatican Museums; still present in the catacomb is the epigraph of a certain Petrus with the image of the apostle Paul nearby, the Constantinian monogram decorated through enamels and the inscription in hoc signo Sirici vinces, which is inspired by the well-known motto relating to the battle of Ponte Milvio.
Unfortunately in the regions of the catacomb that can currently be visited there are no frescoes but there are nevertheless very interesting testimonies: we mention, for example, a cubicle where the epitaph of the alumna Sabina is located, who expressed the desire to rest above her father's tomb adoptive, or an inscription in which the dead daughter warns the parents not to cry over her fate, defined as blessed.
The last region, IV, was entirely excavated by the Barnabite father Umberto Maria Fasola between 1971 and 1972; the area is the one closest to the Mausoleum of Santa Costanza. These researches were extremely important with respect to the Constantinian basilica above, which we mentioned earlier; in fact, a pagan necropolis was brought to light, with mausoleums and columbaria, dating back to the mid-2nd century AD. In fact, Royal IV was inserted within the cemetery area after the construction of the Constantinian basilica had caused the destruction of the pagan necropolis; surely only an imperial intervention could have decreed the end of a funerary complex still in activity.
The region developed starting from a staircase, probably transformed and which originally belonged to one of the pagan mausoleums. During the excavations, numerous fragments of marble attributable to the ancient columbaria were found and then reused in the masonry of the walls and in the steps of the staircase, where many tombs reserved for children were located. There are also many objects found affixed to Christian tombs such as balsam jars, perfume holders, small lamps, bone rings, shells and buttons.
The original arrangement of the tomb of Agnes, attributed in the Liber Pontificalis to Pope Liberius (352 - 366), was followed by the intervention of Pope Damasus. At the end of the 5th century, at the time of the pontificate of Pope Symmachus (498 - 514) who also provided for the restoration of the now dilapidated Constantinian basilica, the primitive sanctuary, used to house the remains of the martyred girl, was transformed into a basilicula. At the beginning of the 7th century, once the large circular building from the Constantinian era had fallen into ruin, Pope Honorius I commissioned the construction of the magnificent Basilica of Sant'Agnese which, even today, we can all admire, especially in the splendor of the mosaics of the apse where Agnes appears dressed as a Byzantine empress in the act of receiving the crown of victory from the hand of God, protruding against the background of a sky full of stars.
