I suoi primi insediamenti si fanno risalire al IX secolo, localizzati all’interno delle grotte di tufo scavate da una prima comunità villanoviana nel massiccio su cui si staglia, attualmente, l’incantevole cittadina umbra.
Il Comune, che fa parte della provincia di Terni, è posizionato a 365 metri sul livello del mare, al di sopra di un colle tufaceo caratterizzato da ripidi versanti, alla destra del fiume Paglia, in posizione dominante sulla Valle del Tevere.
In epoca etrusca, come già accennato, fu un centro molto importante, identificabile con Volsinii Veteres, per poi decadere in epoca romana
Nel 1137 divenne roccaforte guelfa in Italia centrale; le lotte cittadine tra la fazione di parte ghibellina, capeggiata dai Filippeschi, e di parte guelfa, rappresentata dai Monaldeschi, si protrassero per tutto il XIII secolo sino alla fuga di Martino IV, costretto ad abbandonare il piccolo centro, dove, per lungo tempo, si era stanziata la corte papale, a causa dei violenti moti antiangioini e antifrancesi (1282).
Numerosi i riferimenti alla città antica ancora presenti ad Orvieto; tra questi si possono annoverare i resti della cinta muraria, il complesso sistema idrico, diversi edifici sacri come il Tempio del Belvedere, e le necropoli, poste al di fuori dell’abitato, databili tra il III e l’VIII secolo a.C.
L’aspetto della cittadina che ancor oggi possiamo ammirare si deve, in particolare, alle opere e alle edificazioni realizzate in epoca medioevale: ricordo, a tal proposito, la Badia dei SS. Severo e Martirio, vari palazzi ascrivibili al XII e al XIII secolo come il Palazzo del Popolo, il Palazzo Vescovile e il Palazzo dei Papi, ma, soprattutto, lo splendido Duomo. Quest’ultimo può essere considerato una delle più importanti costruzioni romanico – gotiche d’Italia, iniziato nel 1290 su progetto di Arnolfo di Cambio e continuato da Lorenzo Maitani.
La chiesa, scrigno di arte, storia e religiosità, costruita nell’anno 1004 al di sopra dei resti di un edificio religioso paleocristiano e su commissione di alcune famiglie nobili della città, è la più antica di Orvieto; in questo luogo sorgeva un tempio etrusco, con ogni probabilità dedicato alla divinità Tinia.
La titolazione della chiesa a San Giovenale fa riferimento al primo vescovo di Narni, raffigurato benedicente con mitra, calice e pastorale, in un’effigie di pietra collocata sopra il bel portale laterale.
Nel 2014 è terminata una delicata campagna di restauri, iniziata nel 2007, che ha riguardato la chiesa, manuale di storia dell’arte illustrato grazie al preziosissimo ciclo di affreschi di cui è contenitore, luogo mistico dove la fede viene raccontata attraverso l’arte.
Durante i restauri si è intervenuti nella zona presbiteriale donandole un nuovo assetto attraverso il quale stabilire un più stretto contatto tra celebrante e fedeli, si sono recuperati brani di affresco celati da lungo tempo, si sono riparate e risarcite lesioni, si sono operati interventi strutturali sulle volte a crociera della navata destra interessate da distacchi e deformazioni, si sono ricercate le cause dell’alto tasso di umidità presente nel manufatto, dovuto, in particolare al poco irraggiamento solare e all’inadeguato sistema di smaltimento delle acque piovane.
Sempre durante il Medioevo viene realizzata la chiesa di San Giovenale, la cui storia approfondirò in questo articolo.
Durante i bombardamenti della guerra San Giovenale ha subito ulteriori, gravi, danneggiamenti; nel 1948 si è messo in atto il restauro del tetto, della parte terminale delle murature e della cappella con storie cristologiche, fortemente alterate.
Grazie all’ultimo restauro, che ha restituito alla comunità un prezioso scrigno d’arte, si sono potute valutare in modo corretto le diverse fasi di trasformazione dell’edificio, i ripensamenti e la rinnovata unitarietà dello spazio ottenuta grazie agli interventi operati nel corso del tempo.
La presenza di un edificio dedicato al culto prima del 1004, data di fondazione secondo la tradizione locale, è testimoniata dai reperti lapidei altomedioevali assemblati, per realizzare l’altare, da maestro Bernardo nel 1170.
La costruzione del complesso di San Giovenale avvenne attraverso fasi successive che si protrassero dagli inizi del XII secolo sino alla fine del XIII secolo; allo scadere del Duecento nella chiesa era presente il patronato dei Padri Guglielmiti, ordine monastico diffusosi nel periodo successivo alla morte del suo fondatore, San Guglielmo di Malavalle, avvenuta nel 1157.
Questo santo è rappresentato, infatti, ben quattro volte negli affreschi giunti sino a noi.
L’impianto romanico della costruzione caratterizza la sua parte iniziale, mentre nell’area posta ad oriente vi è l’inserimento del transetto “gotico”; il presbiterio è connotato dalla presenza di tre cappelle inserite a conclusione delle profondità prospettiche delle navate.
San Giovenale rappresenta, perfettamente, il sentimento della religiosità della vita tradotto nel linguaggio architettonico che ne diviene espressione tangibile, a raffigurare uno spazio infinito ed ultraterreno; tale spazio non viene più espresso, come nell’arte bizantina, sul piano cromatico, ma è palpabile nello spessore delle mura, nella profondità delle ombre, testimoniando alla collettività, nella materia viva, la presenza del divino.
La chiesa, con ogni probabilità, divenne anche luogo di sepoltura delle più importanti famiglie di Orvieto.
Oltre allo spazio dedicato alla liturgia sorgevano, intorno, altre strutture come i diversi ambienti riservati ai monaci ed un ospedale; tutto questo testimonia la volontà di rendere la chiesa non un luogo isolato ed esclusivo rispetto alla comunità dei fedeli, quanto, piuttosto, uno spazio di accoglienza e di scambio reciproco tra trascendenza e vita quotidiana, tra fede e realtà umana.
Proprio questo costante legame con le vicissitudini legate alla comunità portò, nel tempo, a cambiamenti nella struttura dell’edificio religioso.
Elemento caratterizzante il complesso architettonico è rappresentato dai magnifici affreschi dispiegati sulle pareti interne; una prima fase dei cicli pittorici è stata individuata in quella attribuibile al Maestro dei Santi Severo e Martirio, riferibile alla metà del XIII secolo proprio grazie alle affinità riscontrate con gli affreschi del Palazzo del Popolo di Todi, realizzati nel 1267.
L’immagine iniziale che appartiene a questo piccolo corpus è collocata sulla prima colonna di destra e rappresenta l’Annunciazione, seguita, sul retro, dalla Visita di Maria ad Elisabetta.
Con ogni probabilità questo ciclo, in origine, doveva trovarsi sul registro superiore delle colonne e, attualmente, si conclude sulla prima colonna di sinistra, con la scena della Crocifissione.
Quello che oggi possiamo ammirare all’interno della chiesa di San Giovenale è un palinsesto pittorico variegato e complesso, frutto di numerose giustapposizioni, ripensamenti e sostituzioni.
Una fase molto importante per queste pitture si apre allo scadere del XIII secolo e durante i primi decenni del XIV ed è rappresentata da una Maestà in controfacciata in cui vi è una commistione di stilemi romano – assisiati; segue un’altra immagine di Maestà datata, come scritto in basso, 12 novembre 1305, attribuita ad un pittore locale conosciuto con il nome di Maestro del Duomo di Orvieto. Con gli affreschi successivi si entra in contatto con una personalità artistica fondamentale per la pittura orvietana di primo Trecento, il cosiddetto Maestro della Madonna di San Brizio.
Autore di immagini solenni, classicheggianti, egli operò in una zona piuttosto vasta che incluse, anche, l’area del viterbese; all’interno di San Giovenale appartengono alla mano di questo artista La Conversione di San Paolo e una Madonna del Latte collocata al di fuori della cappellina a sinistra dell’abside. Altro brano di pittura particolarmente interessante è la Crocifissione, affrescata in controfacciata, influenzata da modi drammaticamente teatrali caratteristici della pittura umbra più autentica.
Durante questa fase furono realizzate numerose sepolture monumentali a confermare l’ipotesi che la chiesa di San Giovenale fosse una sorta di Pantheon per alcune importanti famiglie di Orvieto, così come testimoniato negli scritti di Cipriano Manente che elenca i sette casati responsabili della costruzione: Rossi, Conti, Marsciano, Montanari, Ranaldini, Salvani e Monaldeschi.
Questi ultimi furono particolarmente coinvolti nelle vicende costruttive di San Giovenale ed è probabile che alcuni cenotafi dipinti fossero rivolti a membri di questa famiglia.
Nel periodo successivo nella decorazione ad affresco della chiesa si assiste al comparire di iconografie influenzate da Perugia e da Siena, come è evidente sulla parete sinistra, nella pittura che rappresenta San Pietro e la Vergine, e ancora in una Crocifissione, ispirata all’arte di Pietro Lorenzetti, ma, soprattutto, nel San Ludovico da Tolosa che mostra influenze derivate da Simone Martini.
Il periodo che seguì il 1348, anno di una terribile pestilenza, vide come protagonista, in campo artistico, Ugolino di Prete Ilario affiancato da Giovanni di Buccio Leonardelli; entrambi lavorarono tra il 1357 e il 1364 nella Cappella del Corporale in Duomo mentre a San Giovenale si possono attribuire al solo Ugolino la Madonna col Bambino e sei angeli, affrescati nella terza nicchia della parete destra.
Si prosegue con i brani pittorici risalenti alla fine del XIV secolo e agli inizi del XV realizzati da Pietro di Puccio, fra i quali spicca. per bellezza ed intensità, il San Giovenale in Cattedra presente in controfacciata.
Intorno al 1425 giunse ad Orvieto Gentile da Fabriano, grande artista originario delle Marche; la sua opera influenzò diverse interessanti personalità, tra le quali spicca Pietro di Nicola “Baroni”.
Questo artista portò avanti i dettami del maestro sino alla metà del Quattrocento quando ad Orvieto arrivò Beato Angelico ad affrescare la Cappella di San Brizio.
Pietro di Nicola apprese perfettamente gli insegnamenti del frate domenicano, con il quale collaborò all’interno della Cappella; sempre a lui spettano diversi brani in San Giovenale. A rappresentare un nuovo capitolo giunse ad Orvieto Luca Signorelli, che completò, tra il 1499 e il 1504, la cappella nel Duomo; espressione di tali, interessanti, fermenti si colgono negli otto tondi della navata centrale nella chiesa di San Giovenale, opere di un Maestro Lorenzo operante per la famiglia Alberici.
La chiesa, dal punto di vista architettonico, incarna perfettamente tre diversi momenti, messi in risalto e valorizzati dall’ultimo e cruciale restauro: il revival basilicale operato dalla Riforma Gregoriana, interpretato attraverso forme romaniche, l’utilizzo delle nuove coperture a volta derivato da altre zone italiane e francesi ed una singolare sistemazione della zona presbiteriale, modellata sui dettami dell’architettura cistercense e mendicante.
L’edificio è ricco di suggestioni: la stupefacente posizione all’estremo lembo occidentale della città, la semplice ed elegante facciata caratterizzata da un portale a tutto sesto e dal rosone scavato nel tufo, la linea di copertura del protiro romanico ed il decoro a piccole arcate cieche, la presenza della torre posta sul lato frontale che la identifica come chiesa - fortezza.
Per chi volesse approfondire l'argomento proponiamo qualche interessante lettura.
La chiesa di San Giovenale in Orvieto. Un percorso tra arte e fede Condividi
Ferruccio Della Fina (Curatore)
Itaca (Castel Bolognese), 2014
nota bene: il testo attualmente non è disponibile, se non in lingua inglese. Potete comunque all'interno del link prenotarlo
English 
The church of San Giovenale in Orvieto
Orvieto can be considered one of the oldest cities of our peninsula, cradle of culture and civilisation, founded by the Etruscan people, undisputed masters of central Italy for almost six centuries.
Its first settlements date back to the 9th century, located inside the tuff caves dug by an early Villanovan community in the massif on which the enchanting Umbrian town currently stands.
The municipality, which is part of the province of Terni, is located 365 meters above sea level, above a tufaceous hill characterized by steep slopes, to the right of the Paglia river, in a dominant position over the Tiber Valley.
In the Etruscan era, as already mentioned, it was a very important center, identifiable with Volsinii Veteres, and then declined in the Roman era
In 1137 it became a Guelph stronghold in central Italy; the city struggles between the Ghibelline faction, led by the Filippeschi, and the Guelph faction, represented by the Monaldeschi, continued throughout the 13th century until the escape of Martin IV, forced to abandon the small centre, where, for a long time, the papal court had been established due to the violent anti-Angevin and anti-French uprisings (1282).
Numerous references to the ancient city still present in Orvieto; among these we can include the remains of the city walls, the complex water system, various sacred buildings such as the Tempio del Belvedere, and the necropolises, located outside the town, dating back to between the 3rd and 8th centuries BC.
The appearance of the town that we can still admire today is due, in particular, to the works and buildings built in the medieval era: I remember, in this regard, the Badia dei SS. Severo and Martirio, various palaces attributable to the 12th and 13th centuries such as the Palazzo del Popolo, the Palazzo Vescovile and the Palazzo dei Papi, but, above all, the splendid Cathedral. The latter can be considered one of the most important Romanesque-Gothic constructions in Italy, begun in 1290 based on a design by Arnolfo di Cambio and continued by Lorenzo Maitani.
The church, a treasure chest of art, history and religiosity, built in the year 1004 on top of the remains of an early Christian religious building and commissioned by some noble families of the city, is the oldest in Orvieto; in this place stood an Etruscan temple, in all probability dedicated to the divinity Tinia.
The titling of the church to San Giovenale refers to the first bishop of Narni, depicted blessing with miter, chalice and crosier, in a stone effigy placed above the beautiful side portal.
In 2014, a delicate restoration campaign began in 2007, which involved the church, an art history manual illustrated thanks to the precious cycle of frescoes of which it is a container, a mystical place where faith is told through art.
During the restoration works were carried out in the presbytery area, giving it a new structure through which to establish closer contact between the celebrant and the faithful, pieces of frescoes hidden for a long time were recovered, injuries were repaired and compensated, structural interventions were carried out on the cross vaults of the right nave affected by detachments and deformations, the causes of the high level of humidity present in the building were sought, due in particular to the little solar radiation and the inadequate rainwater disposal system.
Also during the Middle Ages, the church of San Giovenale was built, the history of which I will delve into in this article.
During the bombings of the war San Giovenale suffered further serious damage; in 1948 the restoration of the roof, the final part of the walls and the chapel with heavily altered Christological stories was carried out.
Thanks to the latest restoration, which returned a precious treasure chest of art to the community, it was possible to correctly evaluate the different phases of transformation of the building, the rethinking and the renewed unity of the space obtained thanks to the interventions carried out during the time.
The presence of a building dedicated to worship before 1004, the date of foundation according to local tradition, is demonstrated by the early medieval stone finds assembled to create the altar by master Bernardo in 1170.
The construction of the San Giovenale complex took place through successive phases which lasted from the beginning of the 12th century until the end of the 13th century; at the end of the thirteenth century the patronage of the Williamite Fathers was present in the church, a monastic order that spread in the period following the death of its founder, San Guglielmo di Malavalle, which occurred in 1157.
This saint is represented, in fact, four times in the frescoes that have come down to us.
The Romanesque layout of the building characterizes its initial part, while in the eastern area there is the insertion of the "Gothic" transept; the presbytery is characterized by the presence of three chapels inserted at the end of the perspective depths of the naves.
San Giovenale perfectly represents the feeling of the religiosity of life translated into the architectural language which becomes a tangible expression of it, depicting an infinite and otherworldly space; this space is no longer expressed, as in Byzantine art, on the chromatic level, but is palpable in the thickness of the walls, in the depth of the shadows, testifying to the community, in living matter, the presence of the divine.
The church, in all likelihood, also became the burial place of the most important families of Orvieto.
In addition to the space dedicated to the liturgy, other structures arose around it, such as the various rooms reserved for the monks and a hospital; all this testifies to the desire to make the church not an isolated and exclusive place with respect to the community of the faithful, but rather a space of welcome and mutual exchange between transcendence and daily life, between faith and human reality.
Precisely this constant link with the vicissitudes linked to the community led, over time, to changes in the structure of the religious building.
A characterizing element of the architectural complex is represented by the magnificent frescoes displayed on the internal walls; a first phase of the pictorial cycles has been identified as that attributable to the Master of Saints Severus and Martyrdom, referable to the mid-13th century thanks to the affinities found with the frescoes of the Palazzo del Popolo in Todi, created in 1267.
The initial image that belongs to this small corpus is placed on the first column on the right and represents the Annunciation, followed, on the back, by Mary's Visit to Elizabeth.
In all likelihood this cycle, originally, must have been located on the upper register of the columns and currently ends on the first column on the left, with the scene of the Crucifixion.
What we can admire today inside the church of San Giovenale is a varied and complex pictorial palimpsest, the result of numerous juxtapositions, rethinking and replacements.
A very important phase for these paintings opens at the end of the 13th century and during the first decades of the 14th and is represented by a Majesty on the counter-façade in which there is a mixture of Roman - Assisian styles; follows another image of Majesty dated, as written below, 12 November 1305, attributed to a local painter known by the name of Master of the Cathedral of Orvieto. With the subsequent frescoes we come into contact with a fundamental artistic personality for Orvieto painting of the early fourteenth century, the so-called Master of the Madonna of San Brizio.
Author of solemn, classical images, he worked in a rather vast area which also included the Viterbo area; inside San Giovenale, the Conversion of Saint Paul and a Madonna del Latte located outside the chapel to the left of the apse belong to the hand of this artist. Another particularly interesting piece of painting is the Crucifixion, frescoed on the counter-façade, influenced by dramatically theatrical ways characteristic of the most authentic Umbrian painting.
During this phase numerous monumental tombs were created to confirm the hypothesis that the church of San Giovenale was a sort of Pantheon for some important families of Orvieto, as witnessed in the writings of Cipriano Manente who lists the seven families responsible for the construction: Rossi, Conti, Marsciano, Montanari, Ranaldini, Salvani and Monaldeschi.
The latter were particularly involved in the construction events of San Giovenale and it is probable that some painted cenotaphs were addressed to members of this family.
In the following period, in the fresco decoration of the church we witness the appearance of iconography influenced by Perugia and Siena, as is evident on the left wall, in the painting representing Saint Peter and the Virgin, and again in a Crucifixion, inspired by the art of Pietro Lorenzetti, but, above all, in San Ludovico da Tolosa which shows influences derived from Simone Martini.
The period that followed 1348, the year of a terrible plague, saw Ugolino di Prete Ilario as the protagonist in the artistic field alongside Giovanni di Buccio Leonardelli; both worked between 1357 and 1364 in the Chapel of the Corporal in the Cathedral while in San Giovenale the Madonna and Child with six angels, frescoed in the third niche on the right wall, can be attributed to Ugolino alone.
We continue with the pictorial pieces dating back to the end of the 14th century and the beginning of the 15th century created by Pietro di Puccio, among which he stands out. for beauty and intensity, the San Giovenale in Cattedra present on the counter-façade.
Around 1425, Gentile da Fabriano, a great artist originally from the Marche region, arrived in Orvieto; his work influenced several interesting personalities, among which Pietro di Nicola “Baroni” stands out.
This artist continued the master's dictates until the mid-fifteenth century when Beato Angelico arrived in Orvieto to fresco the Chapel of San Brizio.
Pietro di Nicola learned perfectly the teachings of the Dominican friar, with whom he collaborated inside the Chapel; He is also responsible for several pieces in San Giovenale. Luca Signorelli arrived in Orvieto to represent a new chapter, completing the chapel in the Cathedral between 1499 and 1504; expression of such interesting ferments can be seen in the eight tondos of the central nave in the church of San Giovenale, works by a Maestro Lorenzo working for the Alberici family.
The church, from an architectural point of view, perfectly embodies three different moments, highlighted and enhanced by the last and crucial restoration: the basilica revival brought about by the Gregorian Reform, interpreted through Romanesque forms, the use of the new vaulted roofs derived from other Italian and French areas and a singular arrangement of the presbytery area, modeled on the dictates of Cistercian and mendicant architecture.
The building is full of suggestions: the astonishing position at the extreme western edge of the city, the simple and elegant façade characterized by a round portal and the rose window carved into the tuff, the roof line of the Romanesque prothyrum and the small decoration blind arches, the presence of the tower on the front side which identifies it as a church - fortress.
