con i suoi 250.000 abitanti, il centro sorge sulle pendici dei monti Peloritani, ed è giustamente considerato la porta della Sicilia, in quanto costituisce l’ingresso e il punto di partenza per visitare i luoghi più interessanti della sua provincia, come le Eolie, l’Etna, Tindari, Milazzo, Capo D’Orlando, Taormina, solo per citarne alcuni.
La città affonda le sue radici in tempi remoti, così come testimoniato dai suoi monumenti, dalle contrade marinare, dalle mura rinascimentali e ciò che colpisce, visitandola, è la possibilità di poter passeggiare piacevolmente sul suo lungomare ma anche tra i boschi che sono alle sue spalle; proprio all’interno della meravigliosa cornice paesaggistica che connota la sua parte montuosa, sorge, ad una altitudine di 1128 metri, il santuario di Dinnammare il cui nome deriva dal latino e significa, letteralmente, “tra i due mari”, lo Jonio e il Tirreno.
Da qui si può godere di un meraviglioso panorama che accompagna lo sguardo sui territori della Sicilia nord-orientale e su una immensa distesa di mare, sino alle Isole Eolie da un lato, e alla Calabria dall’altro.
Grazie al ritrovamento di diversi reperti archeologici è possibile risalire alle antichissime origini di Messina, fondata, secondo Eusebio, nel 1757 a. C. con il nome di Zancle che, nella lingua dei siculi, significava “falce”; l’arrivo dei Greci determinò la proclamazione di un re, Zancleo, per il quale furono edificati il porto e la città.
La particolare posizione geografica la portò, nel corso dei secoli, ad essere considerata un luogo strategico per diversi popoli, primo tra tutti, quello di Roma, per il quale divenne base di appoggio per navi, armi e truppe durante le guerre contro Cartagine, al punto da essere proclamata ”federata di Roma” e capitale della Sicilia.
Dopo la caduta dell’Impero Romano d’Occidente entrò prima in possesso dei Bizantini, poi degli arabi e, nel 1061, fu conquistata dai Normanni, guidati da Ruggero d’Altavilla; durante questo periodo Messina ebbe il titolo di “Caput Regni”, il Consolato del mare che si occupava delle controversie riguardanti navigazione e commerci, la propria Zecca (attiva sino al 1678) che coniò monete recanti l’orgoglioso motto “MESSANA NOBILIS SICILIAE CAPUT”.
Sotto i domini svevo – angioino – aragonese ottenne una grande prosperità che la portò a divenire capitale del Regno di Sicilia insieme a Palermo. Nel 1674 si ribellò al governo spagnolo e, nella conseguente repressione. perse qualsiasi forma di autonomia.
Diversi devastanti terremoti colpirono la città: il primo nel 1783 e, quello più noto, nel 1908, uno degli eventi naturali più devastanti del XX secolo.
Le spaventose scosse sismiche provocarono voragini e incendi causati dal gas che si sprigionò dalle tubature; a tutta questa devastazione seguì un terribile maremoto, di incredibile violenza, con onde tra i 6 e i 12 metri che colpirono le zone costiere dell’intero Stretto, provocando la morte di tantissime persone. Le località più devastate dalla furia del mare furono Lazzaro, Gallico, Pellaro sulle coste della Calabria e, sulla costa siciliana, l’intero villaggio di pescatori intorno al Faro venne distrutto nella quasi totalità, insieme a Briga, Paradiso, Sant’Alessio. Messina, uno dei porti più importanti del mondo, in seguito a tale tragico evento, perse 70.000 dei suoi abitanti.
Concentriamoci ora sulle vicende di Messina legate alla dominazione normanna, periodo a cui risale la costruzione dello splendido Duomo, la cui storia è oggetto di questo articolo.
Ansaldo Patti, Cola Camuglia, Jacopino Saccano erano alcuni tra i notabili messinesi che, intorno al 1060, stanchi della dominazione araba, chiesero a Ruggero d’Altavilla, in quel momento in Calabria, di giungere con il proprio esercito sull’isola, così da liberare i cristiani siciliani dagli arabi.
Il Conte Ruggero accettò di intervenire militarmente, anche perché, dal 1059, grazie agli accordi di Melfi, gli Altavilla, di discendenza normanna, avevano ottenuto i diritti sull’intera Italia Meridionale, che, di fatto, era ancora nelle mani degli Arabi.
L’esercito normanno, dunque, nel 1061, sbarcò nel messinese, presso la rada di San Francesco e i cittadini di Messina aprirono immediatamente le porte, combattendo al fianco dei normanni fino al momento in cui i saraceni furono scacciati. Ruggero d’Altavilla e il fratello, Roberto il Guiscardo, iniziarono, così, la conquista cristiana della Sicilia, togliendo gradualmente le principali città al dominio arabo.
Nel 1091 l’intera isola era in mani normanne; dopo la morte di Ruggero I e di Roberto, il successore Ruggero II fu incoronato, nel 1129, a Palermo, re di Sicilia; in quel frangente decise di premiare Messina e i suoi abitanti per il valore dimostrato durante lo sbarco normanno.
La città ottenne numeroso privilegi tra i quali il permesso di battere moneta, l’esenzione da tasse, dal servizio militare e dai diritti di dogana; l’onore più grande fu che il Re fosse sempre reputato cittadino coronato a Messina.
La costruzione del Duomo, consacrato con il nome Santa Maria La Nova, ebbe inizio per volere di Ruggero I, e fu portata a termine da Ruggero II. Antichissime le origini dell’edificio religioso, probabilmente ricostruito su un più antico tempio datato prima del 976.
Il ripristino si protrasse dal 1060 al 1197, anno in cui l’Arcivescovo, in presenza dell’imperatore Enrico VI di Svevia, consacrò il Duomo intitolandolo a Santa Maria La Nova; questa costruzione andò a sostituire la vecchia Cattedrale di San Nicolò, eretta dal Conte Ruggero nel 1096. Nel 1666 il Duomo assunse il definitivo titolo di Madonna della Lettera, per onorare la sentite devozione mariana della città.
In origine la chiesa presentava il caratteristico impianto delle cattedrali normanne, con pianta a croce latina, tripartita da archi a sesto acuto che poggiavano su colonne di granito egiziano, provenienti, secondo la tradizione, da un Tempio dedicato a Nettuno, posto in un luogo vicino. Numerosi gli eventi sia tragici che di ricostruzione e arricchimento che videro protagonista il Duomo.
Il mosaico absidale, a cui seguirono nel 1355 quelli delle cappelle laterali, fu realizzato durante il regno di Federico II, nel 1322, su iniziativa dell’arcivescovo Guidotto d’Abbiate; sempre in questo periodo avvenne l’avvio della ricca decorazione presente sulla facciata e sui tre portali, portata a compimento nel corso del XVI secolo e, ancora oggi, esistente.
Nel 1585 avvenne un’imponente trasformazione delle strutture interne al Duomo; in quell’occasione furono, infatti, rimossi gli altari privati, si realizzarono le Cappelle della Madonna della Lettera e del Sacramento e il Montorsoli progettò lo splendido pavimento marmoreo. Nel 1628 il Gullì progettò il baldacchino in rame dorato dell’altare maggiore, portato a compimento alla fine del secolo, vennero affrescate le pareti della Tribuna maggiore e fu realizzata la cripta sottostante l’abside, decorata successivamente da eleganti stucchi ed affreschi. Alla fine del ‘600, più precisamente, nel 1682, ad opera del Gallo e per volontà dell’Arcivescovo Cicala, l’intero insieme subì una sorta di “imbarocchimento” che andò ad alterare le strutture originarie.
Il terremoto del 1894, pur causando ingenti danni, offrì l’occasione di intervenire sul recupero degli antichi mosaici, interrotto però dal sisma, ancora più grave, del 1908.
In quella tragica data andarono distrutti l’abside meridionale, il registro superiore del prospetto e la navata centrale; a seguito del catastrofico evento venne proposta una soluzione che mediasse tra l’esigenza di adeguare l’edificio religioso alle normative antisismiche e la necessità di recuperare i beni monumentali e scultorei.
Grazie all’intervento dell’Opificio delle Pietre Dure si ottenne di riproporre l’originaria veste normanna.
La nuova Cattedrale fu inaugurata nell’agosto del 1929, quando si stavano ancora attuando gli interventi di decorazione a mosaico della navata da parte del Sartorio.
Dopo i bombardamenti del 1943 che causarono un terribile incendio e gravi danneggiamenti a tale decorazione, la riapertura al culto fu celebrata dall’Arcivescovo Paino nel 1947: i criteri di restauro adottati in questa occasione non furono rivolti al recupero degli originali ma, purtroppo, alla riproduzione di manufatti ed opere.
Una menzione a parte spetta allo splendido campanile, unico nel suo genere; l’odierna torre campanaria fu edificata tra il 1930 e il 1933 su progetto dell’architetto palermitano Valenti che ripropose lo schema normanno del campanile originario, con cima acuminata e con un’altezza di ben 360 palmi corrispondenti a 90 metri, duramente danneggiato dal terremoto del 1783 durante il quale avvenne il suo dimezzamento.
Nel nuovo progetto di ricostruzione si decise di realizzare due campanili accanto all’abside maggiore: le due torri furono costruite tra il 1861 e il 1863 dall’architetto Fiore.
Dopo il terremoto del 1908, sotto l’attenta direzione del Valente che optò per l’eliminazione di tutte le superfetazioni, anche le torri campanarie vennero demolite: il nuovo campanile fu costruito in posizione isolata rispetto al corpo principale, rispettando in tal modo l’originaria collocazione e grazie all’ausilio di documentazioni riferibili a pitture ed incisioni del XVI e XVIII secolo. Entro il 1933 fu ultimata la torre a base quadrata, alta 60 metri, per la cui realizzazione furono necessari soltanto tre anni.
L’Arcivescovo Angelo Paino nel 1930 espresse la volontà di dotare il Duomo di un monumentale orologio astronomico, presente sul campanile. L’opera venne realizzata da un prestigioso maestro, Teodoro Ungerer, figlio di Alberto e nipote di Augusto Teodoro, entrambi allievi del matematico J.B. Schwilguè che si occupò del totale ripristino dell’antico orologio della Cattedrale di Strasburgo, risalente al 1571. L’orologio è caratterizzato da un meccanismo centrale a cui si deve il movimento degli indici dei quadranti e la regolazione degli effetti sonori e dei movimenti degli automi; sulla facciata principale, rivolta alla piazza, all’interno della cuspide, si trova il grande quadrante.
Sul lato est, in facciata, è inserito un grande globo a rappresentare la luna, metà nera e metà dorata; la sfera gira su se stessa e segna le fasi lunari. Segue il quadrante del planetario che raffigura il sistema solare e una lapide a ricordo della costruzione dell’orologio; nel registro inferiore vi è il calendario perpetuo ed un angelo in marmo che indica i giorni, i mesi e gli anni.
Al sesto piano si erge, maestoso, il Leone rampante, che a mezzogiorno ruggisce tre volte; questo ruggito si può ascoltare anche a grande distanza ed è davvero un unicum in Italia.
Al quinto piano, è collocato il Gallo che scuote le sue ali e canta la mattina, a mezzogiorno e la sera; ai lati sono posizionate le due eroine messinesi della guerra del Vespro del 1282, Dina e Clarenza, che battono i quarti e le ore.
Nel quarto piano è presente il quadro dell’Ambasceria della Vergine; al terzo piano le scene della Natività, dell’Epifania, della Resurrezione e della Pentecoste che si alternano durante le diverse festività nell’arco dell’anno.
Al secondo piano appare la Colomba che riporta alla fondazione di un’altra splendida chiesa messinese, quella di Montalto. Al primo piano sono rappresentate le quattro età dell’uomo: infanzia, giovinezza, maturità e vecchiaia.
Nel riquadro sottostante sette carri condotti da divinità pagane simboleggiano i giorni che scandiscono la settimana. Un attento lavoro di restauro, operato nel 2002, ha interessato le opere murarie del campanile e i supporti degli automi e dei meccanismi comandati dall’orologio; durante il restauro, realizzato grazie al progetto della Curia Arcivescovile di Messina e sotto la diretta sorveglianza della Sovrintendenza di Messina, sono stati riportati al loro stato originario anche tutti gli automi in rame dorato.
L’interno della Cattedrale conserva tesori di grande valore; tra questi ricordo lo straordinario organo, il più grande d’Italia con le sue 16000 canne, realizzato nel 1948 dalla ditta Tamburini di Crema, oggetto di una serie di interventi di valorizzazione realizzati per il Giubileo del 2000. Molto prezioso anche il Paliotto d’argento settecentesco, disposto al di sotto della Mensa, che rivela il valore dei manufatti, degli arredi e delle opere, tutte collocabili tra XII e XX secolo, esposte nel Museo del Tesoro, tra le quali la celebre Manta d’oro del fiorentino Innocenzo Mangani.
La preziosissima opera fu commissionata nel 1659 dal Senato Messinese; alla sua realizzazione partecipò, anche, l’argentiere messinese Giovan Gregorio Juvarra. La Manta venne realizzata allo scopo di coprire, seguendo la tradizione bizantina, l’immagine sacra della Madonna della Lettera posta sull’altare maggiore della Cattedrale, così come viene fatto ancora oggi, ogni tre giugno, festa della patrona. La parte visibile, con grande maestria, fu cesellata e sbalzata finemente in oro, in modo da proporre tessuti tipicamente seicenteschi, il broccato e il damasco; l’opera, nel corso dei secoli, venne arricchita da smalti preziosi, gioielli, gemme dono di nobili, principi e regine molto devoti alla Madonna della Lettera.
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English
The Cathedral of Messina: history, architecture and the famous treasure
Thanks to the discovery of various archaeological finds it is possible to trace the very ancient origins of Messina, founded, according to Eusebio, in 1757 BC. C. with the name of Zancle which, in the Sicilian language, meant "sickle"; the arrival of the Greeks led to the proclamation of a king, Zancleo, for whom the port and the city were built.
The particular geographical position led it, over the centuries, to be considered a strategic place for various peoples, first of all, that of Rome, for which it became a support base for ships, weapons and troops during the wars against Carthage, at to the point of being proclaimed "federate of Rome" and capital of Sicily.
After the fall of the Western Roman Empire it first came into the possession of the Byzantines, then of the Arabs and, in 1061, it was conquered by the Normans, led by Roger of Hauteville; during this period Messina had the title of "Caput Regni", the Consulate of the Sea that dealt with disputes regarding navigation and trade, its own Mint (active until 1678) which minted coins bearing the proud motto "MESSANA NOBILIS SICILIAE CAPUT" .
Under the Swabian – Angevin – Aragonese dominions it achieved great prosperity which led it to become the capital of the Kingdom of Sicily together with Palermo. In 1674 he rebelled against the Spanish government and, in the resulting repression. lost any form of autonomy.
Several devastating earthquakes hit the city: the first in 1783 and, the best known, in 1908, one of the most devastating natural events of the 20th century. The frightening seismic shocks caused sinkholes and fires caused by the gas that released from the pipes; all this devastation was followed by a terrible tsunami, of incredible violence, with waves between 6 and 12 meters that hit the coastal areas of the entire Strait, causing the death of many people.
The places most devastated by the fury of the sea were Lazzaro, Gallico, Pellaro on the coast of Calabria and, on the Sicilian coast, the entire fishing village around the lighthouse was almost entirely destroyed, together with Briga, Paradiso, Sant'Alessio. Messina, one of the most important ports in the world, lost 70,000 of its inhabitants following this tragic event.
Let us now focus on the events in Messina linked to the Norman domination, the period in which the construction of the splendid Cathedral dates back, the history of which is the subject of this article.
Ansaldo Patti, Cola Camuglia, Jacopino Saccano were some of the notables from Messina who, around 1060, tired of the Arab domination, asked Ruggero d'Altavilla, at that time in Calabria, to arrive with his army on the island, so as to free the Sicilian Christians from the Arabs.
Count Ruggero agreed to intervene militarily, also because, since 1059, thanks to the Melfi agreements, the Altavillas, of Norman descent, had obtained rights over the whole of Southern Italy, which, in fact, was still in the hands of the Arabs. The Norman army, therefore, in 1061, landed in the Messina area, near the roadstead of San Francesco and the citizens of Messina immediately opened the gates, fighting alongside the Normans until the Saracens were driven out. Roger of Hauteville and his brother, Robert Guiscard, thus began the Christian conquest of Sicily, gradually removing the main cities from Arab rule.
In 1091 the entire island was in Norman hands; after the death of Roger I and Robert, the successor Roger II was crowned, in 1129, in Palermo, king of Sicily; at that moment he decided to reward Messina and its inhabitants for the value demonstrated during the Norman landing. The city obtained numerous privileges including the permission to mint money, exemption from taxes, military service and customs duties; the greatest honor was that the King was always considered a crowned citizen of Messina.
The construction of the Cathedral, consecrated with the name Santa Maria La Nova, began at the behest of Roger I, and was completed by Roger II. The origins of the religious building are very ancient, probably rebuilt on an older temple dated before 976. The restoration lasted from 1060 to 1197, the year in which the Archbishop, in the presence of Emperor Henry VI of Swabia, consecrated the Cathedral, naming it in Santa Maria La Nova; this construction replaced the old Cathedral of San Nicolò, built by Count Ruggero in 1096. In 1666 the Cathedral took on the definitive title of Madonna della Lettera, to honor the heartfelt Marian devotion of the city.
Originally the church had the characteristic layout of Norman cathedrals, with a Latin cross plan, divided into three parts by pointed arches which rested on Egyptian granite columns, coming, according to tradition, from a Temple dedicated to Neptune, located in a nearby place. . Numerous events, both tragic and of reconstruction and enrichment, saw the Cathedral as the protagonist.
The apse mosaic, which was followed in 1355 by those of the side chapels, was created during the reign of Frederick II, in 1322, on the initiative of Archbishop Guidotto d'Abbiate; It was also in this period that the rich decoration on the façade and the three portals began, which was completed during the 16th century and still exists today.
In 1585 an impressive transformation of the internal structures of the Cathedral took place; on that occasion, in fact, the private altars were removed, the Chapels of the Madonna della Lettera and del Sacramento were built and Montorsoli designed the splendid marble floor.
In 1628 Gullì designed the gilded copper canopy of the main altar, completed at the end of the century, the walls of the main tribune were frescoed and the crypt beneath the apse was built, subsequently decorated with elegant stuccoes and frescoes. At the end of the 17th century, more precisely, in 1682, by Gallo and by will of Archbishop Cicala, the entire complex underwent a sort of "embarrassment" which altered the original structures.
The earthquake of 1894, although causing extensive damage, offered the opportunity to intervene on the recovery of the ancient mosaics, which was however interrupted by the even more serious earthquake of 1908. On that tragic date, the southern apse, the upper register of the façade were destroyed and the central nave; following the catastrophic event, a solution was proposed that would mediate between the need to adapt the religious building to anti-seismic regulations and the need to recover the monumental and sculptural assets. Thanks to the intervention of the Opificio delle Pietre Dure, the original Norman appearance was restored.
The new Cathedral was inaugurated in August 1929, when the mosaic decoration of the nave by Sartorio was still being carried out. After the bombings of 1943 which caused a terrible fire and serious damage to this decoration, the reopening for worship was celebrated by Archbishop Paino in 1947: the restoration criteria adopted on this occasion were not aimed at recovering the originals but, unfortunately, at reproduction of artefacts and works.
A separate mention goes to the splendid bell tower, one of a kind; today's bell tower was built between 1930 and 1933 based on a design by the Palermo architect Valenti who re-proposed the Norman scheme of the original bell tower, with a sharp top and a height of 360 palms corresponding to 90 metres, severely damaged by the earthquake of 1783 during which its halving occurred. In the new reconstruction project it was decided to build two bell towers next to the main apse: the two towers were built between 1861 and 1863 by the architect Fiore.
After the earthquake of 1908, under the careful direction of Valente who opted for the elimination of all the additions, the bell towers were also demolished: the new bell tower was built in an isolated position with respect to the main body, thus respecting the original location and thanks to the help of documentation relating to paintings and engravings from the 16th and 18th centuries. The square-based tower, 60 meters high, was completed by 1933 and only took three years to build.
In 1930, Archbishop Angelo Paino expressed his desire to equip the Cathedral with a monumental astronomical clock, present on the bell tower. The work was created by a prestigious master, Teodoro Ungerer, son of Alberto and nephew of Augusto Teodoro, both students of the mathematician J.B. Schwilguè who took care of the total restoration of the ancient clock of the Strasbourg Cathedral, dating back to 1571. The clock is characterized by a central mechanism which is responsible for the movement of the dial indices and the regulation of the sound effects and the movements of the automatons ; on the main facade, facing the square, inside the cusp, there is the large dial. On the east side, on the facade, there is a large globe representing the moon, half black and half golden; the sphere turns on itself and marks the phases of the moon. This is followed by the planetarium dial which depicts the solar system and a plaque commemorating the construction of the clock; in the lower register there is the perpetual calendar and a marble angel indicating the days, months and years.
On the sixth floor stands the majestic Lion rampant, which roars three times at midday; this roar can be heard even from a great distance and is truly unique in Italy.
On the fifth floor, there is the Rooster who shakes his wings and crows in the morning, at noon and in the evening; on the sides are positioned the two Messina heroines of the Vespro war of 1282, Dina and Clarenza, who strike the quarters and the hours. On the fourth floor there is a painting of the Embassy of the Virgin; on the third floor the scenes of the Nativity, the Epiphany, the Resurrection and the Pentecost which alternate during the various holidays throughout the year. On the second floor the Colomba appears which takes us back to the foundation of another splendid church in Messina, that of Montalto. On the first floor the four ages of man are represented: childhood, youth, maturity and old age.
In the box below, seven chariots driven by pagan deities symbolize the days that mark the week. Careful restoration work, carried out in 2002, involved the masonry works of the bell tower and the supports of the automatons and mechanisms controlled by the clock; during the restoration, carried out thanks to the project of the Archbishop's Curia of Messina and under the direct supervision of the Superintendency of Messina, all the gilded copper automatons were also returned to their original state.
The interior of the Cathedral preserves treasures of great value; among these I remember the extraordinary organ, the largest in Italy with its 16,000 pipes, built in 1948 by the Tamburini company of Crema, the subject of a series of enhancement interventions carried out for the Jubilee of 2000. The Antependium of eighteenth-century silver, placed below the Mensa, which reveals the value of the artefacts, furnishings and works, all dating back to between the 12th and 20th centuries, exhibited in the Treasure Museum, including the famous Golden Manta by the Florentine Innocenzo Mangani .
The precious work was commissioned in 1659 by the Messina Senate; Messina silversmith Giovan Gregorio Juvarra also took part in its creation. The Manta was created with the aim of covering, following the Byzantine tradition, the sacred image of the Madonna della Lettera placed on the main altar of the Cathedral, as is still done today, every third of June, the feast of the patron saint. The visible part, with great skill, was chiseled and finely embossed in gold, so as to propose typically seventeenth-century fabrics, brocade and damask; the work, over the centuries, was enriched with precious enamels, jewels, gems donated by nobles, princes and queens very devoted to the Madonna of the Letter.
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