in questo luogo si trova un’Oasi Francescana (i frati Francescani si insediarono in quest’area nel 1668), ospitata all’interno di un antico complesso conventuale, quello di San Cosimato, che occupa un’ampia superficie cinta da muri.
Esso sorge su di una rupe che domina l’intera Valle dell’Aniene, eretto nel VI secolo da un gruppo di monaci benedettini e deriva il suo nome, probabilmente, dalla contrazione di quelli dei Santi Cosma e Damiano; l’attuale Convento sorse nel 1727 in sostituzione dell’originario, distrutto prima dalle scorrerie dei barbari e risorto nel X secolo come Abbazia Cluniacense.
Attualmente tutto è gestito da una società privata che lo ha tramutato in una struttura ricettiva e congressuale, provvista di una grande sala da pranzo da 100 posti ricavata nel refettorio francescano. Vicino al giardino retrostante il complesso conventuale, scendendo una ripida scala coperta risalente al XVII secolo, si raggiungono gli Eremi di san Benedetto, una serie di piccole grotte; all’interno di una di esse visse, per quasi un anno, nel 503 d.C. il santo proveniente da Norcia.
Vicovaro è un luogo ricco di storia e arte, abitato dall’uomo sin dall’epoca preistorica come testimoniano i rinvenimenti avvenuti al di sotto degli Eremi. Agli inizi del XX secolo, quando vennero avviati i lavori per la costruzione della diga, furono infatti riportati alla luce i resti di una sepoltura risalente a 10.000 anni fa. Qui vissero gli Equi, successivamente i Romani che vi costruirono quattro imponenti acquedotti: Anio Vetus, Acqua Marcia, Acqua Claudia e Anio Novus.
Durante la visita agli Eremi a cui ho partecipato personalmente e che è stata egregiamente guidata dal volontario Federico Natali, che con amore e passione si occupa di questi suggestivi luoghi da una decina di anni, si può accedere indossando appositi caschetti protettivi proprio ad un affascinante percorso che si snoda per circa 200 metri all’interno di una parte dell’acquedotto Claudio.
Esso fu scavato a mano tra il 38 e il 54 d.C. al fine di captare le sorgenti dell’Aniene per convogliare l’acqua fino a Porta Maggiore e così garantire il rifornimento idrico alla città di Roma; il camminamento è contraddistinto da pareti di roccia risalenti al Pleistocene e presenta un interessante fusione di coccio pesto e fossili.
All’ingresso della rupe che si trova a strapiombo sull’Aniene e da cui inizia il percorse di visita, reso possibile grazie ad un attento lavoro di restauro che si è concluso ad ottobre 2015, sorge la chiesa di San Cosimato, ancora officiata dai Francescani e preceduta da un bel giardino rinascimentale.
Sotto il portico che precede l’edificio religioso vi sono tre lunette affrescate nel ‘600 con scene che descrivono le rivalità tra cristiani e saraceni; in particolar modo è presente l’episodio in cui si narra del prodigioso intervento di Santa Chiara che mette in fuga i Saraceni dopo aver mostrato loro l’Eucarestia.
Il cammino prosegue scendendo nella rupe al di sotto del Convento dove inizia un suggestivo percorso caratterizzato da una morfologia unica nel suo genere, prodotta dall’azione corrosiva del fiume Aniene che ha lasciato nel corso dei millenni i suoi segni profondi sulle pareti di roccia.
Siamo di fronte ad un susseguirsi di grotte naturali e artificiali, poste in comunicazione sia con il sovrastante complesso monastico, sia con la rete di cunicoli sottostante. Quest’area, così ricca di ripari e immersa in una natura selvaggia e solitaria, iniziò ad essere frequentata sin dal 400 d.C. da gruppi di monaci anacoreti, eremiti la cui vita era dedicata alla preghiera e al distacco dalla mondanità.
L’esigua comunità si era formata spontaneamente senza dotarsi di una regola precisa e tale situazione aveva portato, ben presto, al nascere di incomprensioni e problemi legati alle tentazioni della vita terrena; alcuni monaci avevano sentito, dunque, la necessità di trovare una guida spirituale.
Al tempo Benedetto da Norcia si trovava in preghiera presso Subiaco, luogo non lontano da Vicovaro e la fama della sua santità si era diffusa velocemente nel territorio circostante così da convincere i monaci a supplicare il suo aiuto e la sua presenza al fine di riorganizzare la vita monastica della loro piccola comunità.
San Benedetto, dopo grande insistenza, aveva acconsentito a tali richiesta trasferendosi a Vicovaro; ben presto, però, la profonda rigidità della sua regola che si basava su lavoro e preghiera aveva fatto nascere un grande malcontento che aveva portato alla drastica decisione di eliminarlo fisicamente.
Questo particolare episodio viene narrato all’interno del secondo libro dei Dialoghi di San Gregorio Magno, dedicato alla biografia di Benedetto; è qui scritto che era stata offerta al santo una coppa di vino nella quale era stato mischiato del veleno.
Nell’attimo in cui egli aveva alzato la mano per la benedizione il calice si era prodigiosamente rotto disperdendo il letale contenuto. San Benedetto dopo aver compreso la gravità di quanto accaduto decise di lasciare per sempre la comunità di Vicovaro, tornando a Subiaco dove trascorse 30 anni durante i quali mise pienamente in atto la sua regola.
Il percorso di visita inizia con l’ammirare due ambienti scavati nella roccia posti al di sotto del Convento: inizialmente si incontra una grande cavità naturale che all’interno presenta stalattiti e stalagmiti di origine calcarea e vicino un’altra cavità chiusa tramite lastre di pietra. Continuando la discesa si giunge ad una grande cappella rupestre intitolata a San Michele Arcangelo dove, secondo la tradizione, sarebbe avvenuto il tentato avvelenamento di San Benedetto.
Questo suggestivo ambiente è caratterizzato dall’inattesa presenza di affreschi realizzati sulle pareti dal pittore Antonio Rosati (1636 – 1683), artista locale e chierico il quale, con ogni probabilità, eseguì anche il ciclo affrescato della soprastante chiesa di San Cosimato.
I dipinti murali, in precario stato di conservazione, risultano comunque abbastanza leggibili e presentano sulla destra il Tentato avvelenamento di San Benedetto e, sulla sinistra, San Francesco che cerca di convertire il sultano. Al centro della nicchia absidale si trova una Madonna in trono con il Bambino tra gli Arcangeli Raffaele e Gabriele.
La presenza dei due santi può essere letta come un puntuale rimando alle due più importanti fasi della vita del complesso monastico: la figura di San Benedetto riferibile alle origini e quella di San Francesco relativa alla seconda fase, iniziata nel 1600 quando gli Eremi furono presi in custodia dall’Ordine Francescano.
Successivamente si incontrano una serie di piccole grotte che si aprono più in basso, raggiungibili attraverso ripide scale ricavate nella roccia, dove aveva trovato riparo anche il Beato Bonaventura da Barcellona (1620 – 1684), religioso spagnolo fondatore della riformella francescana, nuovo ramo dell’ordine dei frati minori.
All’interno di queste nicchie e rientranze si erano rifugiati, originariamente, i primi eremiti e dopo i frati francescani, i quali andavano ad attingere l’acqua e a lavare i propri indumenti nel fiume. La passeggiata prosegue con la visita a quella che viene considerata la cella, sempre scavata nella roccia, dove visse San Benedetto durante la sua permanenza a Vicovaro.
L’ambiente è contraddistinto nella parte esterna da una parete in muratura in cui si apre una grande finestra sormontata da un arco e con ai lati due finestrelle rettangolari. La volta è sorretta da un pilastro nel quale è ricavato un sedile in pietra; il pavimento è formato da un piano in roccia rivestito da piastrelle in cotto.
. Un’apertura conduce verso un secondo ambiente dove sono presenti due altari aggiunti nel periodo francescano; uno è addossato alla parete mentre quello più grande, consacrato nel 1683, è coperto da un baldacchino ligneo. Questo altare presenta un’edicola quattrocentesca che incornicia un affresco, realizzato anch’esso dal Rosati, in cui sono raffigurati San Benedetto e San Francesco in adorazione, inginocchiati con il Cristo posto in alto.
E’ possibile, poi, continuando la passeggiata ammirare il corso del fiume Aniene e la diga attraverso la quale l’acqua viene convogliata verso Roma. Questo luogo così suggestivo e ricco di storia divenne, nel corso del ‘700 e dell’800, una delle tappe di artisti e viaggiatori che giungevano da tutta Europa per poter studiare e riprodurre le meraviglie di Roma antica ma, anche, della Valle dell’Aniene.
La visita si conclude con un particolare percorso di 200 metri all’interno di un tratto dell’antico acquedotto Claudio che si percorre con appositi caschetti forniti dall’ammirevole volontario Federico Natali, al
cui numero telefonico 3484327797 si può prenotare questa fantastica esperienza.
English
The Hermitages of San Benedetto and the Roman Aqueduct
We are two kilometers from Vicovaro, in the eastern part of the province of Rome, characterized to the north by the Lucretili and Carnicolani mountains, to the east by the Simbruini mountains and to the south by the Tiburtini mountains;
in this place there is a Franciscan Oasis (the Franciscan friars settled in this area in 1668), housed within an ancient convent complex, that of San Cosimato, which occupies a large surface area surrounded by walls.
It stands on a cliff overlooking the entire Aniene Valley, built in the 6th century by a group of Benedictine monks and derives its name, probably, from the contraction of those of Saints Cosmas and Damian; the current Convent was built in 1727 to replace the original one, first destroyed by barbarian raids and resurrected in the 10th century as a Cluniac Abbey.
Currently everything is managed by a private company which has transformed it into a hospitality and conference facility, equipped with a large 100-seat dining room created in the Franciscan refectory. Near the garden behind the convent complex, going down a steep covered staircase dating back to the 17th century, you reach the Hermitages of San Benedetto, a series of small caves; he lived inside one of them for almost a year in 503 AD. the saint from Norcia.
Vicovaro is a place rich in history and art, inhabited by man since prehistoric times as evidenced by the discoveries that occurred beneath the hermitages. At the beginning of the 20th century, when work began on the construction of the dam, the remains of a burial dating back 10,000 years ago were brought to light. The Equi lived here, followed by the Romans who built four imposing aqueducts: Anio Vetus, Acqua Marcia, Acqua Claudia and Anio Novus.
During the visit to the Hermitages in which I personally participated and which was excellently guided by the volunteer Federico Natali, who has been taking care of these evocative places for about ten years with love and passion, you can access a fascinating route by wearing special protective helmets which runs for about 200 meters inside part of the Claudio aqueduct. It was dug by hand between 38 and 54 AD. in order to capture the sources of the Aniene to convey the water to Porta Maggiore and thus guarantee the water supply to the city of Rome; the walkway is characterized by rock walls dating back to the Pleistocene and presents an interesting fusion of earthenware and fossils.
At the entrance to the cliff which overlooks the Aniene and from which the visit begins, made possible thanks to careful restoration work which ended in October 2015, stands the church of San Cosimato, still officiated by the Franciscans and preceded by a beautiful Renaissance garden. Under the portico preceding the religious building there are three lunettes frescoed in the 1600s with scenes describing the rivalries between Christians and Saracens; in particular there is the episode which tells of the prodigious intervention of Saint Clare who puts the Saracens to flight after showing them the Eucharist.
The path continues descending into the cliff below the Convent where a suggestive route begins characterized by a unique morphology, produced by the corrosive action of the Aniene river which has left its deep marks on the rock walls over the millennia. We are faced with a succession of natural and artificial caves, placed in communication both with the monastic complex above and with the network of tunnels below. This area, so rich in shelters and immersed in a wild and solitary nature, began to be frequented since 400 AD. by groups of anchorite monks, hermits whose life was dedicated to prayer and detachment from worldliness.
The small community had formed spontaneously without having a precise rule and this situation had soon led to the emergence of misunderstandings and problems linked to the temptations of earthly life; some monks had therefore felt the need to find a spiritual guide.
At the time Benedetto da Norcia was praying near Subiaco, a place not far from Vicovaro and the fame of his holiness had quickly spread in the surrounding area so as to convince the monks to beg for his help and his presence in order to reorganize their lives monastery of their small community. Saint Benedict, after great insistence, had agreed to these requests by moving to Vicovaro; soon, however, the profound rigidity of his rule which was based on work and prayer had given rise to great discontent which had led to the drastic decision to eliminate him physically.
This particular episode is narrated in the second book of the Dialogues of Saint Gregory the Great, dedicated to the biography of Benedict; it is written here that the saint was offered a cup of wine in which he had mixed poison. The moment he raised his hand for the blessing, the chalice prodigiously broke, dispersing the lethal contents. After understanding the gravity of what happened, Saint Benedict decided to leave the community of Vicovaro forever, returning to Subiaco where he spent 30 years during which he fully implemented his rule.
The visit route begins by admiring two environments carved into the rock located below the Convent: initially you come across a large natural cavity which inside features stalactites and stalagmites of limestone origin and nearby another cavity closed by stone slabs . Continuing the descent you reach a large rock chapel dedicated to San Michele Arcangelo where, according to tradition, the attempted poisoning of San Benedetto took place. This evocative environment is characterized by the unexpected presence of frescoes created on the walls by the painter Antonio Rosati (1636 - 1683), a local artist and cleric who, in all likelihood, also painted the fresco cycle of the church of San Cosimato above.
The wall paintings, in a precarious state of conservation, are nevertheless quite legible and present on the right the Attempted Poisoning of Saint Benedict and, on the left, Saint Francis trying to convert the sultan. In the center of the apse niche there is a Madonna enthroned with the Child between the Archangels Raphael and Gabriel. The presence of the two saints can be read as a precise reference to the two most important phases of the life of the monastic complex: the figure of San Benedetto referring to the origins and that of San Francesco relating to the second phase, which began in 1600 when the hermitages were taken over custody by the Franciscan Order.The visit route begins by admiring two environments carved into the rock located below the Convent: initially you come across a large natural cavity which inside features stalactites and stalagmites of limestone origin and nearby another cavity closed by stone slabs .
Continuing the descent you reach a large rock chapel dedicated to San Michele Arcangelo where, according to tradition, the attempted poisoning of San Benedetto took place. This evocative environment is characterized by the unexpected presence of frescoes created on the walls by the painter Antonio Rosati (1636 - 1683), a local artist and cleric who, in all likelihood, also painted the fresco cycle of the church of San Cosimato above.
The wall paintings, in a precarious state of conservation, are nevertheless quite legible and present on the right the Attempted Poisoning of Saint Benedict and, on the left, Saint Francis trying to convert the sultan. In the center of the apse niche there is a Madonna enthroned with the Child between the Archangels Raphael and Gabriel. The presence of the two saints can be read as a precise reference to the two most important phases of the life of the monastic complex: the figure of San Benedetto referring to the origins and that of San Francesco relating to the second phase, which began in 1600 when the hermitages were taken over custody by the Franciscan Order.
Subsequently you come across a series of small caves that open further down, reachable via steep stairs carved into the rock, where Blessed Bonaventura da Barcellona (1620 – 1684), a Spanish religious founder of the Franciscan reform, a new branch of the order of friars minor. The first hermits and then the Franciscan friars had originally taken refuge inside these niches and recesses, who went to draw water and wash their clothes in the river. The walk continues with a visit to what is considered the cell, also carved into the rock, where San Benedetto lived during his stay in Vicovaro.
The environment is characterized on the outside by a masonry wall in which there is a large window surmounted by an arch and with two small rectangular windows on the sides. The vault is supported by a pillar in which a stone seat is created; the floor is made up of a rock surface covered with terracotta tiles. An opening leads to a second room where there are two altars added in the Franciscan period; one is against the wall while the larger one, consecrated in 1683, is covered by a wooden canopy. This altar features a fifteenth-century aedicule which frames a fresco, also created by Rosati, in which Saint Benedict and Saint Francis are depicted in adoration, kneeling with Christ placed above.
It is then possible, continuing the walk, to admire the course of the Aniene river and the dam through which the water is conveyed towards Rome. This place, so evocative and rich in history, became, during the 18th and 19th centuries, one of the stops for artists and travelers who came from all over Europe to study and reproduce the wonders of ancient Rome but also of the Valle dell' Aniene.
The visit ends with a particular 200 meter route inside a stretch of the ancient Claudio aqueduct which is covered with special helmets provided by the admirable volunteer Federico Natali, at whose telephone number 3484327797 you can book this fantastic experience.
